Presentació

JOHN W. TUKEY

New Bedford (EUA) 16 de juny de 1915 - New Brunswick (Canadà) 26 de juliol de 2000

John W. Tukey va néixer el 1915, i des de molt aviat va demostrar tenir un talent extraordinari. Els seus pares van ser els seus mestres fins que va ingressar a la Universitat de Brown, Rhode Island. En tres anys va obtenir una llicenciatura i un mestratge en química. Des de Brown es va traslladar a Princeton, per seguir els seus estudis en química, però aviat el seu interès va canviar cap a les matemàtiques, i el 1939, amb 24 anys, va obtenir el doctorat amb una tesi sobre topologia. Després, va ocupar un lloc com a professor a la mateixa universitat. Va romandre a Princeton fins que es va jubilar, el 1985, i, a partir del 1945, va combinar la docència amb un treball a temps parcial als Bell Telephone Laboratories.

Durant la seva llarga carrera, Tukey va deixar la seva empremta a molts camps. En matemàtiques, la seva formulació de l'axioma d'elecció; a l'anàlisi de sèries temporals, la transformada ràpida de Fourier de Cooley-Tukey; en estadística, en anàlisi exploratòria de dades, el mètode d'estimació Jackknife, la prova d'un grau de llibertat per a no additivitat, la recerca de la projecció ([projection pursuit], una forma primitiva d'aprenentatge automàtic) i el mètode de garantir la precisió d'un conjunt de comparacions experimentals simultànies. Només en l'anàlisi de dades va crear una sèrie de representacions gràfiques que han esdevingut una pràctica habitual; de fet, es fan servir per facilitar el descobriment de models insospitats i per aprendre sobre la distribució de les dades, incloent el diagrama de caixa [(box plot)] i el de tija i fulles [(stem-and-leaf)]. Va encunyar altres nous termes que ara també formen part de la terminologia habitual, com ara bit (abreujament de binary digit, «dígit binari») per designar la unitat d'informació més petita que es transfereix, i molts altres que no van quallar (gairebé ningú recorda el terme que va suggerir el 1947 per a un segon recíproc, whiz).

Va ser gràcies als seus ensenyaments i la seva fèrria insistència en la importància de l'anàlisi exploratòria de dades com a element bàsic de la investigació científica, pel que Tukey va ser considerat el fundador del que avui dia alguns anomenen ciència de dades, i n'hi ha que asseguren que va encunyar aquest terme. Entre el 1960 i el 1980, va treballar amb la cadena de televisió NBC com a part d'un equip de comentaristes les nits electorals que es valien dels primers escrutinis parcials per «avançar» els guanyadors de les conteses electorals disputades [i rellevants]; allí va treballar amb diversos dels seus estudiants, com, en diferents moments, David Wallace i David Brillinger. El 1960 va evitar que la NBC es precipités a anunciar el nomenament de Richard Nixon. Els passatemps favorits de Tukey eren el popular square dance, l'observació d'aus i la lectura de centenars de novel·les de ciència ficció. Va morir l'any 2000 a New Brunswick, Nova Jersey.

Stephen Stigler (Departament d'Estadística, Universitat de Chicago)

Inclòs al llibre: 50 principios de la ciencia de datos. Liberty Vittert (editora). Blume, Barcelona. 2021